C'est dans un complexe Mohammed V pour le moins clairsemé que l'équipe nationale du Maroc recevait hier soir à Casablanca, son homologue éthiopienne, dans le cadre des éliminatoires combinées de la Coupe du Monde et de la Coupe d'Afrique des Nations qui auront lieu en 2010, respectivement en Afrique du Sud et en Angola.
Pour cette première confrontation d'un premier tour qui verra l'Ethiopie, le Rwanda et la Mauritanie défier les Lions de l'Atlas pour la première place du groupe 8, Fathi Jamal devait faire face aux nombreuses absences des joueurs-cadres que sont Marouane Chamakh (blessé au genou), Youssouf Hadji (adducteurs), Abdeslam Ouaddou (déchirure aux ischio-jambiers) et Abderrahmane Kabous (fracture du pied), indisponibles pour les quatre matchs de qualification de cette fin de saison, ainsi que Tarik Sektioui, dont le retour est prévu pour la deuxième rencontre.
Afin de pallier ces indisponibilités, Fathi Jamal, qui assure l'intérim en attendant la prise de fonction de Roger Lemerre, a choisi de titulariser Mourad Ayni en défense centrale, et en attaque, une triplette Hicham Aboucherouane, Abdessalam Benjelloun, Nabil El Zhar, complétée par le désormais "taulier" Soufiane Alloudi.
Le début du match était dominé par des Lions de l'Atlas entreprenants, qui s'empressaient de se mettre à l'abri en faisant très rapidement le break : Benjelloun, suite à un corner d'El Zhar trouait littéralement le filet éthiopien dès la 4ème minute, et Aboucherouane, à la réception d'un centre de Alloudi, signait avec sang froid sa cinquième réalisation en sélection à la 12ème minute.
Après avoir quasiment plié l'issue de la rencontre en moins d'un quart d'heure, les Marocains baissaient considérablement le pied. Le onze national ne semblait pas afficher une grande volonté de creuser un peu plus l'écart, et la fatigue de fin de saison aidant, on assistait dès lors à une rencontre insipide. Les Lions, rassasiés, semblaient décidés à doser leur effort en prévision des prochaines rencontres, au grand regret des supporters qui attendaient un peu plus de panache pour ce premier round des éliminatoires à domicile. La réduction à 10 de l'équipe adverse, suite à l'expulsion du milieu de terrain Fikru Tefera à la 53ème minute pour un vilain geste sur El Kaddouri, n'allait pas pour autant raviver l'appétit des Marocains. L'équipe d'Abyssinie allait quant à elle se consacrer à éviter la noyade, arqueboutée sur ses cages, repoussant inlassablement les tentatives molles et téléphonées des locaux.
A la 64ème minute, El Zhar cédait sa place à Mbark Boussoufa, qui donnera un léger surcroît d'énergie au jeu chérifien, offrant notamment à Kharja le dernier but de la rencontre, à la 87ème minute sur un centre. Victoire 3-0 sans remous et sans grande saveur, qui offre néanmoins au Maroc la première place du groupe, à égalité avec le Rwanda, vainqueur un peu plus tôt dans la journée de la Mauritanie sur le même score. La Mauritanie qui recevra les Lions de l'Atlas samedi prochain, 7 juin.